中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员、复旦大学特聘教授倪喜军带领研究团队，对1990年发现于湖北省郧县（今十堰市郧阳区）的“郧县人2号”头骨化石进行了重新研究。结果显示：郧县人并非直立人，而是与丹尼索瓦人密切相关的龙人支系的早期代表。研究人员以郧县人为关键校准点，构建出全新的人属系统演化树。相关论文发表在26日凌晨出版的国际学术期刊《科学》上。
“郧县人2号”头骨化石出土时已严重破碎变形，研究难度极大，最初主要依据古老年代而被暂归为直立人。但科学家们敏锐地意识到其在人类演化中具有重要意义——这一头骨化石不仅有可靠的地质年代测定，更是百万年前极为稀少的人类遗存，将对厘清人类演化谱系起到关键作用。
倪喜军介绍，随着学科的发展和技术的进步，许多重要的古人类化石标本被陆续发现和命名，纳勒迪人、吕宋人、巨颅人、龙人等新发现的人属新物种，都曾经与现代人祖先共同在地球上生活了很长时间。“然而，这些新发现化石之间的亲缘关系，尤其是它们与已知人类物种，如智人、尼安德特人、海德堡人、直立人等究竟有没有关系、有什么关系，仍是学界争论的焦点。”
此项研究中，研究团队采用高精度CT扫描与结构光表面扫描技术，清晰识别出“郧县人2号”化石中的裂隙、矿物填充和未变形的骨片，随后通过创新的数字重建方法，根据解剖结构和几何形态学标志点，以虚拟方式完成了头骨的精细拼接。
重建后的“郧县人2号”头骨呈现出原始与进步特征交融的形态：低平的额骨和突出的吻部类似更古老的直立人或海德堡人；而扁平低矮的颧骨、更宽的后脑颅以及较大的脑容量，则与龙人以及大荔、金牛山、华龙洞、许家窑等地出土的中更新世人类化石相似。这件百万年前的头骨脑容量竟超过1100毫升，而现代人成年人的脑容量平均为1350毫升。
研究团队以郧县人作为关键校准点，构建出全新的人属系统演化树，并推算出各个人类支系的分化时间。结果发现，智人、龙人和尼安德特人这三支的分化发生得非常早，早于目前化石记录所示，但与基因组数据推测的结果高度吻合。
为了验证头骨复原结果的可靠性，研究团队还开发出一套新型统计方案，随机引入误差进行了上万次模拟。结果显示，“郧县人2号”在人属系统演化树中的位置始终稳定。
研究表明，郧县人并非直立人，而是与丹尼索瓦人密切相关的龙人支系的早期代表。主持此项研究的山西大学历史文化学院教授冯小波介绍：“这说明早在100万年前，人类祖先已经分化成多个独立演化的群体，其分化时间之早、程度之复杂，远超我们过去的想象。根据这一新的谱系框架，亚洲地区多数中更新世人类化石，包括大荔、金牛山、华龙洞、许家窑、夏河、澎湖及丹尼索瓦洞穴出土标本，以及发现于松花江哈尔滨江段的龙人正型头骨，都可归入龙人支系。而该支系与智人拥有最近的共同祖先。”论文的另一位作者、伦敦历史自然博物馆教授斯特林格说：“郧县人帮助我们澄清了100万年至30万年前这段‘中间时期’的人类演化迷雾。它提醒我们，关于人类的起源，我们不知道的远比已知的要多。”（记者齐芳、王建宏、张锐 通讯员朱江）
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